中国乳品行业的格局向来是盘根错节，伊利、蒙牛两大寡头已经统治市场很多年，在不同的地区则盘踞着老牌区域性乳企，如华东的光明，华北的三元。这样的格局之下，要从头打造一个全国性的新品牌是件非常困难的事情，认养一头牛几乎是硕果仅存的一个。
认养一头牛的创始人徐晓波是一位70后。根据认养一头牛公众号里的文章自述，徐晓波从二十几岁即开始创业，在房地产行业积累了“一笔可观的财富”。公开资料显示，徐晓波在2002年创办了浙江中盛实业有限公司并任董事长，公司的主要业务是木材加工和木、竹、藤、棕、草制品等制作的化工原料和建筑材料。除此之外，徐晓波对于早年的地产生意谈论不多，详情不得而知。
财经作家吴晓波的个人品牌酒“吴酒”的联合创始人兼CEO陆斌曾说过一句话：“消费品公司里面未来一定会只有两类公司，一个是会讲故事的，一个是不会讲故事的。”徐晓波明显是属于前者。
对于为什么后来要从地产跨界做牛奶，徐晓波向媒体讲述的是一个“给儿子买奶粉”的故事。2012年，即三聚氰胺事件发生后的第四年，像当时的很多家长一样，因为对国产奶粉的不信任，徐晓波在香港为儿子购买了8罐奶粉，但没想到这触犯了当时的“限购令”而被海关查扣。这件事让徐晓波深受触动，决心要“要自己养牛，喝上自己这片土地上产出的好奶！”
于是，徐晓波在2014年创立了认养一头牛的前身康宏牧业，并斥资4.6亿元，从澳大利亚引进了6000头荷斯坦奶牛，在河北衡水建立了个牧场——康宏牧场。
康宏牧业创业前两年没什么声音，直到2016年，徐晓波联合吴晓波频道正式发布了“认养一头牛”品牌，并由吴晓波操刀写了一个“地产老炮消失三年，只为做一杯好牛奶”的故事，文章获得了十万加的点击。
就像品牌名所暗示的，“认养一头牛”主打卖点是“牧场直供”。通过“买牛奶，不如认养一头牛”，“认养一头牛不是牛奶公司，我们是一家养牛公司”等广告语，认养一头牛成功塑造出全新的用户认知。
财经大V叶檀在一篇带货文章写出了认养一头牛的话术精髓：“牛奶、酸奶全部是牧场直供，超新鲜，而且还减去了层层分销的中间成本。这些钱，可以再投资到牧场和奶牛身上。”
这里插播一句，头头是道基金是认养一头牛的A轮投资方之一，而吴晓波则是头头是道基金的合伙人。这一方面说明了VC要拿好项目“增值服务”有多重要，另一方面也显示出徐晓波强大的资源整合能力。
强大的营销，差异化的品牌定位，让认养一头牛迅速成为一个网红品牌。2019年，康宏牧业索性把公司名也改成了拗口的认养一头牛。招股书显示，认养一头牛2019年的销售收入为8.6亿元，2021年则增长至25.7亿元，两年增长了3倍。按这个增长势头，销售额几年之内就能超越三元、光明等老牌乳企。这样来看，投资人给出的100亿元估值也不那么夸张。